MEDICIÓN DE H2S: ÁCIDO SULFHÍDRICO EN ESPACIOS CONFINADOS

INTRODUCCIÓN LA MEDICIÓN DE H2S

El ácido sulfhídrico, también conocido como ácido hidrosulfúrico, ácido sulfhídrico, gas de alcantarilla o gas amargo, es un gas altamente tóxico e inflamable. Su peligrosidad es especialmente significativa en trabajos en espacios confinados, donde puede acumularse y alcanzar concentraciones letales.

 

PRINCIPALES ORÍGENES DEL ÁCIDO SULFHÍDRICO (H2S)

Procesos Naturales:

• Descomposición de Materia Orgánica: El H2S se produce cuando la materia orgánica se descompone en condiciones anaeróbicas (ausencia de oxígeno), como en pantanos, ciénagas, y lodos de aguas residuales.
• Actividad Volcánica y Geotermal: Este gas también se emite naturalmente en áreas volcánicas, aguas termales y fumarolas.
• Océanos y Sedimentos Marinos: La degradación anaeróbica de materia orgánica en los sedimentos marinos es otra fuente importante de H2S.

Industrias y Actividades Humanas:

• Refinerías de Petróleo y Gas: El H2S se encuentra en el petróleo crudo y el gas natural, y es liberado durante los procesos de refinación y extracción.
• Tratamiento de Aguas Residuales: El H2S se forma en plantas de tratamiento de aguas residuales debido a la descomposición de materia orgánica en condiciones anaeróbicas.
• Producción de Pulpa y Papel: En este proceso, el H2S se libera durante la cocción de la madera en la fabricación de papel.
• Procesos Industriales Químicos: El H2S es un subproducto en la producción de varios productos químicos, como azufre y ácido sulfúrico.
• Agricultura: Las operaciones de producción ganadera intensiva, como las granjas de cerdos, también pueden liberar H2S como resultado de la descomposición de estiércol en condiciones anaeróbicas.

• Redes de Alcantarillado: El H2S puede acumularse en las redes de alcantarillado debido a la descomposición de la materia orgánica en aguas residuales, lo que representa un riesgo para la seguridad de los trabajadores y la infraestructura.

 

EFECTOS DE LAS DISTINTAS CONCENTRACIONES DE H2S SOBRE EL CUERPO HUMANO

La exposición al sulfuro de hidrógeno (H2S) puede tener diversos efectos en el cuerpo humano, dependiendo de la concentración a la que se esté expuesto. A continuación, se presentan los efectos ordenados por concentraciones crecientes:

 

PPM	EFECTOS SOBRE EL SER HUMANO
0,13 ppm	Olor mínimo perceptible. Umbral olfativo. El H2S tiene un olor característico a huevos podridos
4,6 ppm	Se detecta fácilmente, olor moderado
10 ppm	Comienzan a irritarse los ojos.
27 ppm	Olor intenso y desagradable, pero tolerable.
100 ppm	Tos, irritación ocular, pérdida del sentido del olfato después de 2 a 5 minutos.
200-300 ppm	Conjuntivitis aguda (inflamación en los ojos) e irritación del tracto respiratorio tras una hora de exposición.
500 – 700 ppm	Pérdida de la conciencia, cese (interrupción o pausa) de la respiración y muerte.
1000 – 2000 ppm	Pérdida inmediata de la conciencia, cese rápido de la respiración y muerte en pocos minutos. La persona puede fallecer incluso si se la aleja inmediatamente del lugar hacia el aire fresco.

FUENTE: Dangerous Properties of Industrial Materials, Sexta edición – Irving Sax

 

Es crucial destacar que la sensibilidad al H2S puede variar entre las personas, lo que significa que algunas pueden experimentar efectos adversos a concentraciones más bajas que otras. Los efectos de la exposición al H2S dependen tanto de la concentración como de la duración de la exposición.

Una exposición a concentraciones altas de H2S puede provocar efectos inmediatos, como la pérdida del conocimiento, dificultad para respirar, o incluso la muerte en casos extremos. Por otro lado, la exposición crónica a concentraciones moderadas puede llevar a efectos acumulativos a largo plazo, como problemas respiratorios, fatiga, dolores de cabeza, y otros problemas de salud.

Debido a la peligrosidad del H2S, es fundamental que cualquier persona expuesta de manera significativa busque atención médica de inmediato. Además, es vital seguir estrictamente los protocolos de seguridad establecidos, como el uso de equipos de protección adecuados, la medición de H2S, y la implementación de medidas de monitoreo constante, para proteger la salud y la seguridad de las personas en ambientes donde el H2S pueda estar presente.

 

CARACTERÍSTICAS FÍSICO-QUÍMICAS DEL H2S DESDE EL PUNTO DE VISTA DE LA SEGURIDAD

DENSIDAD RELATIVA:  1,4 (siendo la del aire = 1)

El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un compuesto más pesado que el aire, por lo que tiende a acumularse en las zonas inferiores de los espacios confinados, como pozos, tanques o fosas. Esto lo convierte en un peligro significativo en estos ambientes, ya que puede alcanzar concentraciones tóxicas o incluso letales sin ser detectado a simple vista.

Además, el H2S puede quedar atrapado en la superficie del agua debido a su capacidad para disolverse parcialmente en ella. Cuando se rompe la tensión superficial del agua, por ejemplo, al caminar sobre ella, el gas puede liberarse de forma repentina, lo que aumenta el riesgo de exposición súbita a niveles peligrosos de H2S. Esto subraya la importancia de monitorear continuamente los niveles de H2S en espacios confinados y tomar precauciones adicionales al trabajar cerca de cuerpos de agua en estos entornos.

EXTREMADAMENTE INFLAMABLE: LIE – 4 %

El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un gas explosivo con un límite inferior de explosividad del 4% en volumen, lo que significa que puede formar mezclas explosivas en el aire a partir de esa concentración. Sin embargo, aunque H2S es altamente explosivo, su toxicidad representa un riesgo mucho más inmediato y peligroso.

La toxicidad del H2S es tan alta que en concentraciones mucho menores que las necesarias para alcanzar su límite de explosividad, ya puede causar daños graves a la salud e incluso la muerte. Por lo tanto, la principal preocupación al trabajar con H2S debe ser proteger a los trabajadores de su toxicidad, realizando mediciones y utilizando equipos de protección respiratoria adecuados.

No obstante, incluso cuando los operarios estén protegidos contra la inhalación de H2S, no se debe olvidar que sigue existiendo un riesgo remanente de explosividad. Por ello, es crucial implementar medidas de seguridad adicionales, como la ventilación adecuada de espacios confinados y la eliminación de fuentes de ignición, para mitigar el riesgo de explosión.

EXTREMADAMENTE TÓXICO: VLA-ED = 5 ppm VLA-EC = 10 ppm

El H2S es altamente tóxico (es una neurotóxica). Reacciona con las enzimas presentes en el flujo sanguíneo que evitan la transferencia de oxígeno a las células. 

En otras palabras, una concentración elevada de sulfuro de hidrógeno puede hacer colapsar los pulmones.

Este es un ejemplo de un “falso amigo” en el contexto de la toxicología. A concentraciones superiores a 100 ppm (partes por millón), el sulfuro de hidrógeno (H2S) puede dañar el sentido del olfato saturando la pituitaria, lo que impide que una persona perciba su característico olor a huevos podridos. Al perder la capacidad de olerlo, se corre el riesgo de una exposición peligrosa sin darse cuenta.

Por eso, es importante no confiar únicamente en el olfato para detectar la presencia de H2S en concentraciones peligrosas, sino la medición de H2S a través de equipos de detección adecuados en lugares donde puede haber riesgo de exposición. Sólo podemos confiar en los medidores de gases para espacios confinados.

 

EQUIPOS PARA LA MEDICIÓN DE H2S

En el mercado disponemos de distintas alternativas para la medición de H2S o la evaluación de la exposición al H2S.

A continuación podemos ver las distintas opciones que tenemos en nuestra web para detección y medición de H2S en espacios confinados.

En función de si el H2S es el único foco de riesgo o no, escogeremos entre detectores monogás para medición de H2S o multigás que midan además otros tipos de atmósferas peligrosas.

 

Detector monogás desechable de H2S	Detector monogás con mantenimiento de H2S
Detector multigás sin bomba con sensor para H2S	Detector multigás con bomba con sensor para H2S