Ventilación en espacios confinados: Claves del éxito

INTRODUCCIÓN A LA VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS

Los espacios confinados presentan diversos riesgos para la salud y seguridad de los trabajadores que ingresan en ellos. Estos riesgos pueden ser causados por condiciones atmosféricas adversas, la presencia de sustancias peligrosas o factores físicos propios del espacio. La falta de una adecuada ventilación agrava estos riesgos, ya que no permite una renovación adecuada del aire y puede provocar la acumulación de gases tóxicos, inflamables o asfixiantes.

Algunos de los principales riesgos asociados a los espacios confinados son:

Falta de oxígeno: En muchos espacios confinados, la concentración de oxígeno puede ser insuficiente para mantener la respiración normal. Un nivel de oxígeno inferior al 19.5% puede causar mareos, pérdida de conciencia e incluso la muerte por asfixia.

Acumulación de gases tóxicos: Los espacios confinados pueden contener gases tóxicos que se generan como subproductos de procesos industriales o como resultado de la descomposición de materia orgánica. La inhalación de estos gases puede provocar daños en el sistema respiratorio, el sistema nervioso e incluso ser mortales dependiendo de tipo de gas, su concentración y el tiempo de exposición.

Presencia de gases inflamables o explosivos: Algunos espacios confinados pueden contener gases inflamables o explosivos, como vapores de solventes o gases de hidrocarburos. Si se acumulan en concentraciones suficientes y entran en contacto con una fuente de ignición, pueden provocar explosiones o incendios graves.

Condiciones ambientales extremas: Algunos espacios confinados pueden estar expuestos a temperaturas extremas o humedad excesiva.

La adecuada ventilación en los espacios confinados es esencial para contrarrestar estos riesgos. La ventilación permite la entrada de aire fresco y/o la extracción de contaminantes, garantizando un ambiente respirable y seguro. La ventilación puede lograrse mediante la ventilación natural, aprovechando corrientes de aire externas, o mediante sistemas de ventilación mecánica (también denominada ventilación forzada), como extractores o ventiladores de aire para espacios confinados.

FACTORES QUE CONTRIBUYEN A LA ACUMULACIÓN DE CONTAMINANTES

Limitada circulación de aire: Los espacios confinados suelen tener una ventilación deficiente o nula, lo que impide la circulación adecuada del aire. Esto dificulta la renovación del aire viciado y facilita la acumulación de contaminantes en el interior.

Tamaño y diseño del espacio: Los espacios confinados suelen ser áreas cerradas, estrechas o de difícil acceso. Su diseño puede dificultar la entrada de aire fresco y la salida de contaminantes de forma natural, lo que contribuye a su acumulación.

Actividades y procesos en el espacio: Dentro de muchos espacios confinados se llevan a cabo actividades industriales, como pintura, soldadura, limpieza con productos químicos, entre muchas otras. Estas actividades pueden generar contaminantes en forma de vapores, gases o partículas, que tienden a acumularse en el interior espacio del espacio confinado.

Materiales y sustancias presentes: Algunos espacios confinados pueden contener materiales o sustancias que emiten gases o vapores tóxicos. Estos pueden ser subproductos de procesos industriales, fugas o perdidas en conducción o tuberías, productos químicos almacenados o incluso desechos acumulados en el espacio.

Descomposición de materia orgánica: En algunos espacios confinados, la descomposición de materia orgánica, como residuos o lodo, puede generar gases tóxicos o asfixiantes. Estos gases se liberan en el ambiente y aumentan los riesgos para los trabajadores. La típica situación sucede por ejemplo en alcantarillas, depuradoras, etc…

Falta de monitoreo y control: En muchos casos, los espacios confinados carecen de sistemas de monitoreo y control de contaminantes. Esto significa que los trabajadores pueden no ser conscientes de la presencia de sustancias peligrosas hasta que ya han sido expuestos.

PRINCIPIOS BÁSICOS DE DISEÑO DE VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS

OBJETIVOS DE LA VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS

Los objetivos principales de la ventilación en espacios confinados son:

• Proporcionar un suministro adecuado de aire fresco para reemplazar el aire contaminado o agotado en el espacio.
• Diluir y reducir la concentración de contaminantes a niveles seguros.
• Mantener una presión adecuada en el espacio para evitar la entrada de contaminantes externos.
• Controlar la temperatura y humedad para garantizar condiciones de trabajo cómodas.

CÁLCULO DE LAS TASAS DE VENTILACIÓN NECESARIAS

Para determinar las tasas de ventilación necesarias en un espacio confinado, se deben considerar varios factores, como el tamaño del espacio, el tipo y concentración de contaminantes presentes, y las necesidades de los trabajadores. Algunos métodos comunes para calcular las tasas de ventilación incluyen:

Método de tasa de aire total: Este método implica calcular el volumen total de aire necesario para reemplazar completamente el aire en el espacio confinado en un período determinado. Se pueden utilizar fórmulas y factores de seguridad para determinar la tasa de flujo de aire requerida.

Método de tasa de dilución: Este método se basa en diluir los contaminantes en el espacio confinado a niveles seguros mediante la introducción de un flujo de aire fresco. Se calcula la relación entre el flujo de aire fresco y el volumen del espacio confinado para lograr la dilución deseada.

Es más que recomendable contar con el asesoramiento de expertos en ventilación o ingenieros especializados para realizar cálculos precisos, y asegurarse de que las tasas de ventilación sean adecuadas para el espacio confinado en cuestión y las actividades a llevar a cabo.

TIPOS DE SISTEMAS DE VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS

A continuación veremos varios tipos de ventilación. Estos tipos de técnicas o sistemas de ventilación puede utilizarse de forma independiente o realizar un uso combinado de ellas para obtener una mayor eficacia.

VENTILACIÓN NATURAL VS. VENTILACIÓN MECÁNICA

Ventilación natural: Se basa en aprovechar las corrientes de aire naturales, como las corrientes de convección o las corrientes de viento, para promover la circulación del aire en el espacio confinado. Esto puede lograrse mediante la apertura estratégica de puertas, bocas de hombre, trampillas o cualquier abertura en el espacio confinado de forma que generemos la renovación del aire interior.

Ventilación mecánica o forzada: Implica el uso de equipos y sistemas mecánicos para forzar la entrada de aire fresco y extraer el aire contaminado. Esto se logra mediante el uso de extractores-ventiladores para espacios confinados que proporcionan un flujo de aire controlado y constante.

VENTILACIÓN POR DILUCIÓN VS. VENTILACIÓN LOCALIZADA

Ventilación por dilución: Este enfoque se basa en introducir una corriente de aire fresco en el espacio confinado para diluir y reducir la concentración de contaminantes. El aire fresco se introduce en áreas estratégicas del espacio para permitir una mezcla y dispersión adecuada de los contaminantes. Básicamente consiste en introducir aire limpio para reducir la concentración media de la atmósfera peligrosa. Podeis encontrar información adicional en la NTP 741: Ventilación general por dilución.

Ventilación localizada: Este método se centra en la extracción directa de los contaminantes en su fuente de origen. Se utilizan dispositivos de extracción, como mangueras, que capturan y eliminan los contaminantes antes de que se dispersen por el espacio confinado. Se puede usar este sistema cuando el foco de la atmósfera peligrosa esta bien localizado y es de reducidas dimensiones.

VENTILACIÓN POR INSUFLACIÓN  VS. VENTILACIÓN POR EXTRACCIÓN 

Ventilación por insuflación o impulsión o ventilación por presión positiva: En este método, se introduce aire fresco en el espacio confinado para reemplazar el aire viciado y garantizar una circulación adecuada. Se utilizan ventiladores o sistemas de insuflación para introducir el aire fresco en el espacio a través de puntos de entrada de forma que el aire introducido desplace el aire contaminado.

Ventilación por extracción o ventilación por presión negativa: Consiste en extraer el aire viciado y los contaminantes del espacio confinado mediante el uso de extractores o sistemas de ventilación conectados a puntos de extracción estratégicamente ubicados. Esto ayuda a mantener un ambiente más limpio y libre de contaminantes.

 

Podíamos considerar que la ventilación por dilución y por insuflación son iguales o muy similares, pero en la primera el objetivo es la dilución de la atmósfera contaminada y la segunda es el desplazamiento de la misma. Por lado, nos ocurre algo similar con la ventilación localizada y por extracción, donde en el primer caso el objetivo es extraer los contaminantes antes de que se dispersen y en el segundo es extraer directamente la atmósfera ya contaminada.

 

IMPLEMENTACIÓN DE UN SISTEMA DE VENTILACIÓN ADECUADO

La implementación de un sistema de ventilación adecuado en espacios confinados requiere considerar varios aspectos clave.

EVALUACIÓN DE LAS NECESIDADES DE VENTILACIÓN

Antes de diseñar un sistema de ventilación, es importante evaluar las necesidades específicas de ventilación del espacio confinado. Esto implica identificar los contaminantes presentes, determinar sus niveles de concentración y conocer los requisitos de ventilación establecidos por las normativas, regulaciones aplicables y valores limite. También se deben considerar factores como el tamaño y la configuración del espacio, así como las actividades a realizar en su interior.

Otros factores relevantes a considerar son:

• Fuerza y dirección del viento en el exterior.
• Densidad relativa y estratificación de los gases a ventilar.
• Fuentes y orígenes de la atmósfera peligrosa.

SELECCIÓN Y COLOCACIÓN DE LOS PUNTOS DE VENTILACIÓN

Una vez identificadas las necesidades de ventilación, se deben seleccionar y ubicar los puntos de ventilación de manera estratégica. Esto implica determinar dónde se ubicarán las entradas de aire fresco o limpio y las salidas de aire viciado. Es importante tener en cuenta la distribución del espacio, la ubicación de los contaminantes y la dirección del flujo de aire deseado. Las aberturas de ventilación deben estar posicionadas de manera que faciliten la entrada de aire fresco y la extracción eficiente de los contaminantes.

CONSIDERACIONES SOBRE LA DISTRIBUCIÓN DEL FLUJO DE AIRE

La distribución adecuada del flujo de aire es esencial para garantizar una ventilación eficaz. Se debe diseñar un sistema que asegure la circulación adecuada del aire en todo el espacio confinado, evitando zonas muertas donde el aire se estanque. Esto puede lograrse mediante la ubicación estratégica de los puntos de entrada y salida de aire, así como la implementación de dispositivos de dirección del flujo, como deflectores o cortinas de aire.

SELECCIÓN DE EQUIPOS DE VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS ADECUADOS

La elección de los equipos de ventilación adecuados es fundamental para un sistema de ventilación eficiente. Se deben seleccionar ventiladores, extractores u otros dispositivos que sean capaces de proporcionar el flujo de aire necesario para cumplir con los requisitos de ventilación. Además, es importante considerar factores como el nivel de ruido, la potencia del equipo y la posibilidad de ajustar la velocidad y dirección del flujo de aire según sea necesario.

MANTENIMIENTO Y MONITORIZACIÓN EN CONTINUO

Una vez implementado el sistema de ventilación, es crucial realizar un mantenimiento regular para garantizar su correcto funcionamiento. Esto implica la limpieza y revisión periódica de los equipos de ventilación, la limpieza de los conductos y la monitorización regular de los niveles de contaminantes mediante un detector de gases para espacios confinados. Cualquier problema o mal funcionamiento debe ser abordado de manera oportuna para garantizar la efectividad continua del sistema de ventilación.

ERRORES FRECUENTES EN LA VENTILACIÓN DE ESPACIOS CONFINADOS

A continuación haremos referencia a los errores más habituales que no encontramos a la hora de ventilar espacios confinados:

FALTA DE EVALUACIÓN ADECUADA

La mayor parte de los problemas que nos surgen a la hora de realizar una adecuada ventilación tienen su origen en la falta de una evaluación y planificación adecuada de los trabajos a realizar.

Algo extremadamente importante a la hora de determinar los equipos a utilizar para ventilación será determinar si se trata de atmósferas con riesgo de explosión (atmósferas ATEX), para lo cual deberemos adquirir equipos especiales con seguridad intrínseca.

CAUDAL INSUFICIENTE

Utilizar equipos de ventilación inadecuados o subdimensionados puede resultar en una ventilación insuficiente. Es esencial utilizar equipos que cumplan con las normas de seguridad y que sean capaces de mover el volumen de aire necesario para eliminar contaminantes y asegurar una buena calidad del aire.

INTERRUMPIR LA VENTILACIÓN

Es común cometer el error de ventilar el espacio confinado únicamente antes de entrar y suspenderla una vez que se ha completado la renovación total del aire interior. Sin embargo, no mantener la ventilación de manera constante puede dar lugar a la acumulación de gases peligrosos o a una disminución en el contenido de oxígeno en el ambiente. Es fundamental tener en cuenta que una de las principales características de un espacio confinado es su propensión a la acumulación de gases generados en su interior. Durante la realización de trabajos en el interior, es cuando existe una mayor probabilidad de que se generen estos gases como resultado de las actividades llevadas a cabo, tales como pintura, revestimientos, soldadura o rotura o apertura accidental de conductos, entre otros.

NO MANTENER UNA MONITORIZACIÓN CONSTANTE

Un paso indispensable en la la correcta ventilación en espacios confinados es la una monitorización constante de la atmósfera interior con un detector múltiple de gases para espacios confinados que nos permita conocer en todo momento las concentraciones de gases explosivos, gases tóxicos o la deficiencia de oxígeno. Este análisis continuo nos dirá si la ventilación es adecuada y suficiente durante la realización de los trabajos, o bien, si debemos plantear modificaciones sobre la misma.

El análisis de la atmósfera es el único método valido para verificar que la ventilación es correcta y suficiente.

GARANTIZAR LA COMUNICACIÓN

Como bien sabemos, es esencial contar con una correcta comunicación en el personal que está dentro del espacio confinado y el personal de vigilancia, apoyo y rescate del exterior.

En muchos casos, está comunicación se ve interrumpida por el ruido que generan los sistema de ventilación o extracción. En estos casos debemos utilizar sistemas complementarios como walkie talkies, radio comunicadores para cascos, alarmas acústicas, etc..

RECIRCULACIÓN

Este fenómeno se produce cuando el un sistema de ventilación por presión positiva, el aire contaminado vuelve a entrar al espacio confinados por la toma de admisión del ventilador.

 

 

En este sentido, será indispensable también, asegurarse que el aire de ventilación aportado sea de calidad respirable y no esté afectado por gases de escape de motores de combustión de maquinaria o vehículos.

MANGUERA DE LONGITUD INSUFICIENTE

Una manguera de longitud insuficiente puede provocar que la atmósfera no se renueve completamente y queden el fondo o los laterales con bolsa de aire contaminado.

NO FORMAR ADECUADAMENTE AL PERSONAL EN LA VENTILACIÓN EN ESPACIOS CONFINADOS

La falta de formación en espacios confinados sobre las técnicas de ventilación adecuadas y los riesgos asociados suelen derivar en errores y situaciones peligrosas. Es fundamental proporcionar conocimientos suficientes a todo el personal involucrado en el trabajo en espacios confinados, tanto a los operarios como a los encargados de planificar y supervisar.

NO DISPONER DE UN PROCEDIMIENTO DE RESCATE

No tener un plan de rescate adecuado en caso de emergencia puede ser fatal en los espacios confinados. Es importante contar con un plan de rescate bien establecido, probado y asegurarse de que todos los trabajadores dispongan de los equipos y formación suficientes para ejecutar los posibles rescates en caso de ser necesario.