MEDICIÓN DE O2: DEFICIENCIA DE OXÍGENO EN ESPACIOS CONFINADOS

INTRODUCCIÓN A LA MEDICIÓN DE O2

La deficiencia de oxígeno (O2) en espacios confinados es un riesgo crítico que afecta la seguridad y salud de los trabajadores. Los espacios confinados, como tanques, silos, túneles y pozos, pueden presentar ambientes con niveles peligrosamente bajos de O2 debido a diversas causas. Este artículo explora la importancia de la medición de O2, los riesgos asociados con su deficiencia, y las mejores prácticas para su detección y medición en entornos confinados.

Es esencial destacar que, en muchos casos, la medición exclusiva de O2 es insuficiente, ya que una atmósfera con niveles bajos de oxígeno suele estar asociada a la presencia de otros gases o vapores tóxicos que no pueden ser identificados o medidos con un detector de O2.

ORÍGENES Y CAUSAS MÁS HABITUALES DE LA DEFICIENCIA DE O2 EN ESPACIOS CONFINADOS

La deficiencia de oxígeno en espacios confinados puede originarse por múltiples factores. Algunos de los más comunes incluyen:

• Consumo de O2 por Reacciones Químicas: En espacios confinados, reacciones como la oxidación de metales (corrosión) o la combustión incompleta pueden reducir significativamente los niveles de O2.
• Desplazamiento de O2 por Otros Gases: Gases como el dióxido de carbono (CO2), el nitrógeno (N2) o gases de soldadura pueden desplazar el oxígeno, creando una atmósfera peligrosa.
• Consumo de O2 por Microorganismos: En algunos espacios, la actividad biológica, como la descomposición de materia orgánica, puede consumir O2, generando ambientes deficientes.
• Fugas en Sistemas de Ventilación: La falta de un sistema de ventilación adecuado puede resultar en la acumulación de gases peligrosos y la disminución de O2.

CARACTERÍSTICAS FÍSICO-QUÍMICAS DEL O2 DESDE EL PUNTO DE VISTA DE LA SEGURIDAD

El oxígeno es un gas incoloro, inodoro e insípido que constituye aproximadamente el 21% del aire en la atmósfera terrestre. Desde una perspectiva de seguridad:

• Inflamabilidad: Aunque el oxígeno no es inflamable, es un comburente esencial que facilita la combustión. Su presencia en concentraciones superiores  a las normales puede intensificar fuegos. Es por ello, que los medidores o detectores de O2 cuenta con 2 alarmas, una para atmósferas suboxigenadas 19,5% Vol y otra para atmósferas sobreoxigenadas a 23,5% vol.
• Propiedades Físicas: El O2 es más denso que el aire, lo que significa que tiende a acumularse en zonas bajas cuando se encuentra en estado líquido (como resultado de fugas en sistemas de almacenamiento de gases criogénicos).
• Interacciones Químicas: El oxígeno puede reaccionar con una amplia gama de sustancias, algunas de las cuales pueden ser altamente exergónicas, lo que presenta riesgos en ambientes controlados.

RIESGOS DERIVADOS DE LA DEFICIENCIA DE O2 EN ESPACIOS CONFINADOS

La falta de oxígeno en un espacio confinado puede tener consecuencias severas, que incluyen:

• Pérdida de la Conciencia: En ambientes con menos del 16% de oxígeno, los individuos pueden experimentar mareos, fatiga y, eventualmente, pérdida de la conciencia.
• Muerte Rápida: Concentraciones inferiores al 6% pueden causar la muerte en cuestión de minutos debido a la incapacidad del cuerpo para suministrar oxígeno suficiente a los tejidos vitales.
• Condiciones Hipóxicas: La hipoxia, que ocurre cuando el nivel de O2 es insuficiente para mantener las funciones biológicas, puede resultar en daños permanentes a órganos como el cerebro y el corazón.

EFECTOS DE LA DEFICIENCIA DE O2 EN EL SER HUMANO SEGÚN EL NIVEL DE EXPOSICIÓN

La deficiencia de oxígeno tiene efectos fisiológicos que varían según la concentración de O2 en el aire:

• 19,5-21% O2: Nivel seguro de O2. Es el rango considerado seguro para la respiración normal.
• 15-19,5% O2: Puede causar un aumento en la frecuencia cardíaca y respiratoria, junto con una disminución en la capacidad de ejercicio.
• 10-15% O2: El rendimiento físico y mental se deteriora rápidamente, y la coordinación se ve gravemente afectada.
• 6-10% O2: Mareos, náuseas, vómitos, y pérdida de la conciencia pueden ocurrir.
• Menos del 6% O2: Provoca convulsiones, respiración superficial, y la muerte inminente en pocos minutos.
• 0% de O2: Inconsciencia en 2 inhalaciones. Muerte en pocos minutos.

CLAVES PARA LA DETECCIÓN Y MEDICIÓN DE O2 EN ESPACIOS CONFINADOS

Para prevenir incidentes relacionados con la deficiencia de oxígeno, es esencial contar con estrategias efectivas de detección y medición de O2:

• Uso de Detectores Portátiles de O2: Los dispositivos portátiles deben estar calibrados correctamente y ser capaces de detectar niveles de O2 en tiempo real. Estos detectores suelen emitir alarmas sonoras y visuales cuando los niveles de O2 caen por debajo del umbral seguro.

Detector monogas de O2	Detector 4 gases (con sensor de O2)

• Verificación Previa a la entrada: Antes de entrar en un espacio confinado, siempre debe verificarse la concentración de O2, utilizando instrumentos calibrados que midan en diferentes puntos y alturas dentro del espacio.
• Monitoreo Continuo: En ambientes donde la atmósfera puede cambiar rápidamente, además de la medición de O2 es crucial implementar sistemas de monitoreo continuo de O2 que alerten automáticamente a los trabajadores en caso de un descenso peligroso en la concentración de O2.
• Formación del Personal: Es vital que todos los trabajadores estén capacitados en el uso de equipos de medición de O2 y en la interpretación de sus lecturas, así como en los procedimientos de emergencia.